La vie politique française sous la IIIe République n’a pas été un long fleuve tranquille. La loi de 1905 qui établit la séparation de l’Église et de l’État a divisé les esprits.

La fin du Concordat

Votée le 12 décembre 1905, cette loi met fin au Concordat de 1801 promulgué par Bonaparte entre les religions et l’État. Elle consacre la liberté de conscience et elle stipule que les biens de l’Église deviennent les biens de l’État. Les évêchés, les séminaires appartiendront aux départements, les églises, les temples, les presbytères et les écoles, aux communes.

Émile Maruèjouls, ministre radical et député de l’Aveyron de 1889 à 1908, a voté pour. Alfred Cibiel, député conservateur de la circonscription de 1877 à 1914, a voté contre

Le curé, désormais locataire de son presbytère, paie le loyer à la commune. Les cloches ne sont pas réservées à l’usage liturgique. Le clergé affranchit désormais son courrier, n’est plus exempté du service militaire, n’est plus nommé par l’Etat et dépend de la générosité des fidèles. Enfin, les enterrements seront effectués par les mairies qui possèdent les corbillards et encaisseront les revenus des funérailles.

Patrimoine paroissial en 1905

En ce début du XXe siècle, Villeneuve compte 6 paroisses. L’église millénaire et exiguë de Toulongergues est peu à peu délaissée au profit de celle de Saint-Rémy. La double église médiévale de Villeneuve compte quelque 900 paroissiens. Septfonds en compte plus de 200 qui emplissent, lors des célébrations, son église récente construite en 1880. La nouvelle église de Mayrinhagues n’est achevée que depuis 1837. Même la petite paroisse du Rey a rénové son église pour l’adapter au goût du jour.

L’inventaire

À partir de janvier 1906, les agents du fisc feront l’inventaire des bâtiments, des meubles et objets des paroisses, pour dresser la liste de ce qui revient à l’état.

On peut penser que des paroissiens zélés ont dissimulé des objets précieux. C’est à l’époque le Conseil de Fabrique, composé de clercs et de laïcs, qui gère le patrimoine des paroisses. Celui de Villeneuve n’a guère facilité la tâche au receveur des domaines chargé de prendre possession des biens de l’église, d’après le récit de l’abbé Cance, bien informé : « M. Mariette, receveur des domaines de Villeneuve et nommé séquestre des biens de la fabrique de Villeneuve, est venu prendre possession desdits biens, le dimanche 23 décembre 1906… le président du Conseil (de fabrique) Jean Vinel et M. Le Curé… ont refusé absolument de se prêter à pareille mesure » .

Le curé de Villeneuve, l’abbé Adolphe Delclaux, entouré de 4 marguilliers, met en scène sa vive protestation : « Monsieur, je suis ici pour protester contre l’acte que vous allez accomplir et qui constitue vis-à-vis de l’ église et des fidèles une véritable spoliation »…

Le maire, Firmin Dumoulin, n’est pas plus favorable à l’exécution de la loi. Solidaire du Curé et du Conseil de Fabrique, il donne l’ordre de faire sonner les cloches à toute volée pendant l’inventaire. Et pour montrer sa désapprobation, il s’enferme chez lui. Apparemment, son attitude ne déplut pas à ses administrés car, élu maire depuis 1892, il le restera jusqu’en 1938.

Changement et continuité

Désormais, les Églises sont des associations de droit privé et l’article 4 organise la évolution des biens des établissements publics du culte à ces associations culturelles. En clair, la paroisse est locataire, la commune propriétaire des églises construites avant 1905.

Dès 1906, le « denier du clergé » est instauré par l’Église pour subvenir aux besoins du clergé. Il prendra ensuite le nom de « denier du culte ». Les paroissiens continuent également d’apporter des victuailles à leur curé pour améliorer son ordinaire.

La loi de 1905 n’a pas vidé les églises mais elle a créé un climat conflictuel pendant quelques décennies entre ses partisans et ses opposants.

Aujourd’hui, la commune a la responsabilité du propriétaire envers les églises paroissiales de son territoire.